1901年9月，八国联军的铁蹄踏进了古老的东方国度，软弱无能的清政府被迫签订了丧权辱国的不平等条约——《辛丑条约》，承诺向八国列强支付4.5亿两白银巨额赔款，分39年付清，年息4厘，本息共计9.8亿两，简称“庚子赔款”。

其中，美国赔款为3293万两白银，按照当时的汇率折算约为2444万美元。

然而事实上，美国当时的出兵人数只有三千余人，伤亡不过区区40人。

事后，美国政府内部清算财政时，发现美国在《辛丑条约》中分到的赔款虚高，多了1200余万美元左右。

1904年12月，清廷驻美公使梁诚在与美国国务卿海约翰的争论中，敏感地察觉到了对方表达出庚子赔款过多的意思。

梁诚随即展开了调查，他翻阅了大量美国国会图书馆的文件，结果发现美国向中国索取的赔款数额，和它因为义和团焚杀劫掠造成的实际损失严重不符。

梁诚将这些文件整理好，编录成册，拿着数据和海约翰面对面谈判，提出了核减庚子赔款，并威胁如若不然，就公开美国虚构事实、虚报赔款的“丑闻”。

除了外交谈判外，梁诚还大力联络在美朝野人士，发动舆论攻势，促使不少美国报刊发表文章赞成退款。

海约翰迫于压力，就此事向时任美国总统西奥多·罗斯福请示。

1907年12月3日，罗斯福总统正式向国会提交了退赔议案；次年5月，美国国会通过了向中国退还庚子赔款1200余万美元的议案， 并特别规定这些退款须用于中国学生赴美留学和建设清华学堂。

以此为肇始，此后二十年间，中国兴起了规模浩大的赴美留美运动。

1909年，清政府外务部在京设立了“游美学务处”，选出优秀者遣送出洋。当年在600余名考生中，总共录取了47名作为第一批庚款留美学生。

1911年，清华学堂成立，此后留美人数激增。更值得一提的是，在留学生中还出现了不少女性的身影，这在当时可谓是开一代风气的创举。

1924年，美国国会通过决议退还其余的庚子赔款，并成立了“中国文教促进基金会”，用途由以前的留学资助，扩大到了各项文化教育事业的发展。

从客观上来讲，“庚款兴学”计划促进了中国教育事业和科学技术的发展，培养了一大批学有所成的专家学者，他们之中的很多人，后来都成为了中国近代科学的奠基者。

至今有很多人对此感到不解，为什么美国人会突然大发善心，帮助中国扶持教育事业？

事实上，从侵华列强到“慈善天使”的转变背后，是赤裸裸的利益考量。

晚清以来，日本因文脉相通、费用较低，成为中国留学生的首选之地。

据统计，二十世纪初，留日学生总数达到了8000人左右，而大洋彼岸的美国可谓是“门前冷落车马稀”，赴美留学中国学生只有十多人，连日本的零头都不到。

如此巨大的反差让以文明灯塔自居的美国深受刺激。

此外，1900年以后，清政府的统治陷入了全面危机，美国当局顺应时势，不断调整对华政策，教会势力、在华外交宫等统治集团中一些具有远见的人，趁机提出并推动了“退款兴学”计划。

从伊利诺大学校长詹姆士1906年写给罗斯福总统的备忘录中，可以清晰地看出美国精英阶层当时的焦虑和企图。

詹姆士表示，清政府统治下的中国即将面临一场革命，哪个国家能够得到新一代青年中国人的支持，就能获得高额回报。如果美国能吸引大量中国学生赴美求学，就能利用最圆满、最巧妙的方式控制中国的发展。

在备忘录的最后，詹姆士用一句话概括了自己的主张——“商业追随着道德和精神的支配， 比追随着军旗更可靠得多”。

牟利之心，跃然纸上。

除了詹姆士，一位在中国有四十年工作经验的传教士斯密斯也曾当面劝谏罗斯福总统，力陈用庚子赔款培植留学生的好处。

斯密斯在1907年出版了一本名为《今日的中国与美国》的书， 第一章就是“美国在中国的机会与责任”，书中明确表示“中国留学生到美国是当务之急，不可忽略”。

由此可见，“退款兴学”是20世纪初美国整个对华政策的重要组成部分，其用心是极其深远的，它代表了美国侵华的长远利益，也适应了当时的中国形势。

事实也证明，相对于日本粗暴蛮横的掠夺，这种“润物细无声”的文化渗透，的确为美国赚取了不少美名，效果良好。

据统计，1909年至1925年，仅通过清华赴美的学生就达到1031人，截止20世纪30年代，美国已超越日本成为接受中国留学生最多的国家。

其他西方国家看到美国“退款兴学”计划实施而带来的巨大收益，大为震动， 纷纷效仿。庚款留学的范围也从美国扩大到英国、日本、比利时、法国等国家。

此外，列强还拿出一部分庚子赔款在中国建立图书馆、研究院、补助国内学校、邀请外国学者来华讲学等等。

中国近代因不平等条约备受屈辱，那段时间的历史也蒙上了一层阴影。随着时间的流逝，我们应当理性地去审视当时所发生的一切。

不可否认，“庚款兴学”确实对近代中国走向文明起到了一定的推动作用，对于清华学校的创设贡献尤大。这个过程中，中国外交家们的努力和美国友人对华教育事业的贡献，也值得我们铭记。

但是我们同样不该忘记，这些巨额赔款，本身就是从中国人民手中掠夺而去的不义之财。换而言之，无论是哪个国家的庚款留学生，所花费的财富都是中国人民自己创造的。

“庚款兴学”的背后，是西方列强妄图用知识和精神代替枪炮武器来达到进一步控制中国的狼子野心，本质还是帝国主义侵华在文化教育领域的延伸而已。