美国的大学是“世界一流”吗?

作者: 薛涌 来源:草根网 2014-08-02

美国的大学是“世界一流”。这已经成了共识,或者说常识。根据伦敦的Times Higher Education的全球大学排名,美国大学占据了顶尖的25所大学中的18所。根据上海交通大学的全球名校排名,美国占据了顶尖25所中的19所。中国当今的留学潮,也是以美国为首选目的地。

  然而,美国有4000多所大学,质量参差不齐。另外,大学排名,往往是按照学校的设施、资源、教授、研究成果等等数据衡量的结果。如果拿学生质量进行比较,又会是怎样一番图景呢?

  Kevin Carey在《纽约时报》发表一篇文章,引用的就是经济合作与发展组织“成人能力评估”的测试数据。比如,24个发达和中等发达国家16-29岁受过大学教育的人口的数字测试平均成绩,奥地利第一,326分,比利时第二,325分,芬兰第三,322分,捷克和日本并列第四,318分…… 各国平均为305分,美国仅296分,倒数第八。文字测试成绩,则是芬兰第一,日本第二,美国的成绩好于数字测试,但依然低于各国的平均线。所以,以大学生的平均质量而言,美国的大学,在世界24个发达和中等发达国家中,明显处于劣等地位。

  那么,这是否证明美国的大学多是“菜校”呢?也不尽然。美国的大学生之所以素质这么低,是因为中小学的基础太差,靠大学四年追不回来。但这不能否认美国大学的教学相当有效、属于“世界一流”。这同样可以用“成人能力评估”的测试成绩衡量出来。其中一个最为简洁的办法,就是比较一下各国的大学毕业生和高中毕业生在“成人能力评估”测试中的得分。大学生比起高中生来,当然会得分高不少。但美国和芬兰,大学生比高中生的分数高出48分左右,居世界第一。比利时紧随其后。日本的大学生比高中生仅多出22分。可见,在美国、芬兰的大学里,学到的东西最多,提高幅度最大。但是,因为美国的义务教育水平太低,学生进大学时已经输在“起跑线”上,靠大学几年很难追回来,大学毕业时学生的绝对成绩,还是落后于大多数发达国家。日本的大学,可谓表现平平,学生水平提高的幅度不大。但因为上大学前基础打得好、起点高,靠吃老本儿也依然能保持相当领先的素质。

  不过,我们必须指出,即便是美国大学能够让学生有最大幅度的提高,但这并非衡量其效率的唯一尺度。芬兰的大学对本国学生是免费的,美国的私立大学则一年费用动辄五六万美元。本州的州立大学,也要两三万。当然,世上没有免费午餐。免费的大学教育最终要纳税人埋单。这是欧洲相当普遍的现象。不过,维持大学运营的成本,如果以生均费用计,欧洲国家比美国要低得多。在芬兰,大学录取根据高中的平均成绩、高中毕业考试、大学入学考试(高考)等等,过程非常透明,没有各种加分,没有对少数民族或弱势的降分照顾(芬兰因为社会极为平等,弱势也弱不到哪里去,不需要美国式的那种照顾)。一个孩子只要功课好,在教育上几乎什么都不用愁。美国的大学生们,在大学里获得的进步不过是和芬兰学生并驾齐驱,但这里有两点值得注意。一是美国的大学生起点比芬兰的同龄人低得多。起点越低,提高的空间越大、进步越快。一是美国大学生所获得的提高,成本特别大。

  我不妨举些具体的例子。美国的大学生中,许多人不要说阅读,就是连too和to、than和then的区别都不知道。这还怎么读书?程度低,学校无微不至地给补课,还有一帮咨询顾问、心理专家提供服务。最为极端的例子,就是有些学生有阅读困难症,即脑子有些缺陷,无法处理文字信息,有点类似残疾人了。按照美国国会通过的法律,这些人有受教育的权利,学校要照顾。于是,这种学生上课,有专门的人陪着帮助记笔记。这么昂贵的教育,当然不可能没有效果了。更不用说,美国各大学争相建设豪华宿舍、豪华健身房等设施,最终的账还是会折入教育成本。总之,美国大学的业绩,建立在巨大的投资之上。这代美国大学毕业生为此背上的学贷总额已经超过1万亿美元,成为美国的下一个债务危机。奥巴马最近试图推动国会通过法案,试图缓解学贷负担,包括减免部分学贷,但遭到了共和党的封杀。

  可见,美国大学毕业生在全球化竞争中,比起芬兰、日本等发达国家的同龄人来有着致命的弱势。虽然美国大学的教育比较有效,但因为中小学基础没打好,无法四五年内补回来,绝对素质不如人。最要命的是,毕业往往背一屁股债,难以买房、创业,整天为了还债、付房租而奋斗。如果事业需要继续深造,则意味着更多的学贷,一点缓冲的余地也没有,难以为长远考虑。这也是美国社会流动性不如欧洲的原因之一。芬兰的孩子只要聪明勤奋,一路读完大学研究院,不用操心费用,事业起步时无债一身轻。即使父母没钱,大致也能和富家子弟在差不多的起跑线上竞争。美国的大学,则是钱堆出来的。光聪明未必管用。父母没钱,你即使能读完也要面对巨大的债务负担。

  总而言之,美国的大学,对于支付得起学费的人来说,还是能够提供有效的教育的。但是,仅靠大学的优异,无法解决义务教育根深蒂固的问题,更无法解决贫富过度分化的社会痼疾。这也就造成了一大怪现象:美国充满了世界一流大学,但整体的国民素质,却在发达国家中处于下流。

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