“上品无寒门，下品无士族”，这句对西晋时代“九品中正制”选官的批评，近来成为香港媒体的流行语。
这句话的流行，起因于港岛拥有百年历史的名校圣士提反女子中学(St. Stephen's Girls' College)及另一家名校圣保禄中学 (St.Paul's Secondary School)宣布，计划明年脱离政府公立教育的津贴系统，转变为半私立的“直接资助”(直资)制学校。圣士提反学费将从零暴涨到每年3-3.5万港元，圣保禄则收取2.2-2.45万港元，此外还有各种杂费等，令不少中下阶层学子望而却步。
1906年建立的圣士提反女子中学曾是香港教育界“有教无类”的一面旗帜。上世纪三十年代，该校富有学生经常穿着丝绸衣服，而穷人学生只能穿棉布衣裤，校方为了消灭阶级的藩篱，采用了由学生设计的蓝色长衫作为统一校服，这套校服穿越大半个世纪沿用到今日。在数年前多间名校申请转变为直资学校的潮流中，圣士提反女校前校监杨简焕珠曾声言，将继续维持政府津贴学校身份，因为圣士提反“is not for the rich(非为有钱人而办)”。
香港目前实行从小学到高中共十二年义务教育，但仅限于公立教育系统，包括政府公立学校，以及由宗教或慈善团体向政府申办的津贴制学校，私立学校则收取高昂学费，被视为贵族学校。
自从实施义务教育以来，本地私校一度少于10%，绝大多数学生在公立教育体系接受教育。不过从90年代开始，为了满足社会对基础教育学位的需求，政府鼓励部分学校成为既能收取学费，又能接受政府少量资助的半私立“直接资助”学校。
香港回归后，政府要求公立系统中学生英语能力未达标的学校转为中文授课，但财政较独立的私立、直资学校却不受限制。不少学校为了争取更大的办学自主权，纷纷脱离政府津贴系统，成为直资学校。
直资学校有高学费作为财政支持，只接受政府少量一次性资助，因此不仅在教学语言上不受干预，甚至录取学生方式、教师的编制和薪酬方面，都完全自行决定。据政府数字，现行519间中学中已经有61间直资中学，占总学额的12.3%，包括众多传统名校，如圣保罗男女中学、拔萃男、女书院等，约有三成直资学校 是由津贴学校转变而来。
必须承认，名校“转直资”是迫不得已的选择。圣士提反女校学生家长代表杨先生透露，学校财政早已捉襟见肘，其幼儿园部因资金不足，无法聘请英文老师，最后要请学生家长兼职授课。
有教育界人士则猜测，圣士提反女校在公立系统中，录取学生必须按照就近入学原则参加统一派位，而该校所在的港岛中西区是个老区，学生数目过少，久而久之收到学生素质越来越低，改为直资则可以面向全港各区录取学生，避免教学质量下滑。
不过，转直资势必令名校失去清名。尽管圣士提反校董会发表公开信，坚称不变成贵族学校，未来把学费的20%作为奖、助学金，然而高昂学费早在填报志愿时已经令穷人家庭望而却步。许多直资学校的“助学金”沦为摆设，根本无人申请；即便有中下层孩子顺利入读，也难免由于家庭经济状况而要承受同学们异样的眼光。立法会教育界议员叶建源指出，香港目前收取3万元或以上学费的直资学校已达1/3，显然在加剧贫富隔阂，必须引起教育局关注。
百年名校“变脸”的背后，是港人难以直面的贫富分化难题。近日美国顾问公司的全球财富报告指出，去年拥有百万美元以上流动资金的富裕家庭，在香港人口中高达9.4%，“亿万富豪”家庭在香港集中度全球最高，甚至超过瑞士。与此同时，香港的贫困人口接近20%，约10%的家庭月收入中位数只有2070港元。
香港实施12年义务教育，号称没有人因为贫穷而读不起书，但这并不能掩盖中下阶层孩子的求学之路远比富家子弟艰辛，仅有公立系统学校一个选择。直资和私立学校的高昂学费，早已为富家子弟赶走了大批竞争者，甚至成绩不佳的富家子弟也可以给高昂学费入读私立学校、国际学校、甚至到海外升学。公立传统名校逐渐直资化、私立化，令中下阶层孩子通过受教而向上流动的机会越来越小。
教育市场化和名校“贵族化”是不少国家和地区都面临的情况，例如全球闻名的欧美高校大多都是私立学校，中国内地近年来也有此趋势。然而，欧美国家以及中国内地大学录取率都在70%以上，名校贵族化并未剥夺大多数学生接受高等教育的权利。但是在实施精英教育的香港，大学录取一度几乎是“百里挑一”，在多次扩招后录取率也仅为18%，令中小学名校贵族化的负面影响尤为明显。
有研究指出，过去20年香港“穷孩子”与“富孩子”考上大学的比例差距日渐拉大，今天后者升大学比例是前者的3.7倍，远高于20年前的1.2倍。
显然名校走向“贵族化”有其现实的动力，政府如果将教育交给市场，而不是积极干预，在资源分配上给予中下阶层家庭更多倾斜和帮助，恐怕将逐渐演化成难愈的痼疾。
有激进人士呼吁，直资中学招生至少1/3也应当由政府统一派位来决定，令更多不同背景的学生有希望升上名校。本地教育界人士则建议，政府应当给予“贵族学校”更多的限制，例如将直资学校的学费设置在多数家庭可负担水平，或是降低直资学校奖、助学金申请的门槛，让穷孩子申请资助与大学的助学贷款一样容易。