1935年5月24号，由电通电影公司拍摄的电影《风云儿女》在上海金城大戏院首映。影片讲述了“九一八”事变后，青年诗人辛白华从象牙塔走向抗日前线的故事。这个故事的作者，是著名剧作家田汉，电影的主题歌是《义勇军进行曲》。田汉说：从飞机上看，长城不过是一道矮墙，但现在要反对侵略者，中国人民要团结起来，形成真正的铜墙铁壁。
1935年，第一版《义勇军进行曲》唱片上的文字
《风云儿女》原版歌词：“起来，不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城，中华民族到了最危险的时候，每个人被迫发出最后的吼声……”
完成主题歌词创作后不久，田汉就被国民党当局逮捕入狱。田汉的好友聂耳随后主动请缨，要求为主题歌作曲。《义勇军进行曲》吸收了国际上革命歌曲和西欧进行曲的风格，又具有浓郁的民族特色，旋律激昂振奋。聂耳说，在中华民族生死存亡的时刻，我们需要的不是软豆腐，而是真刀真枪的硬功夫。
2017年7月17日，日本神奈川鹄沼海滨的聂耳纪念广场，当地乐团演奏《义勇军进行曲》等
1935年7月27日，田汉经徐悲鸿、宗白华、张道藩保释出狱，那天正逢《风云儿女》在南京上演，主题歌《义勇军进行曲》响遍全城。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议最终通过决议：决定以《义勇军进行曲》为中华人民共和国代国歌。
1949年9月，刊登国旗图案和国歌乐谱的《人民日报》版面
在征集国歌的评选讨论中，一部分代表认为，应当修改《义勇军进行曲》歌词中的“中华民族到了最危险的时候”一句。毛泽东说：这一句不仅现在不可以改，永远也不能改，我们要安不忘危。
四天之后，1949年10月1日，《义勇军进行曲》在天安门奏响。