长期以来，人们在读到毛泽东称颂杨开慧牺牲“女子革命而丧其元，焉得不骄”的语句时，好多人认为杨开慧烈士是被杀头而死的。实际上，根据解放后1974年被枪毙的当年杀害杨开慧的刽子手之一湖南岳阳某监狱罪犯姚楚忠交代，杨开慧当时并未被砍头，而是由湖南省政府主席何键下令枪决的。

1930年7月27日，彭德怀率领红三军团趁国民党湖南省政府主席、第四路军总指挥、湖南清乡司令部司令何键以大部兵力追击张发奎、李宗仁部队的机会，迅速攻占了敌人兵力较为空虚的湖南省会长沙城。

何键在惊闻长沙失陷后，异常恼怒，立即调集了15个团的兵力合攻长沙。见此情形，彭德怀带领红三军团不得不迅速撤出。因而，红军这次占领长沙极为短暂，仅仅十来天的时间。

为了报复和雪洗耻辱，何键又立即组织“铲共义勇队”和“清乡大队”大肆捕杀共产党人与革命群众。并悬赏1000块大洋捉拿毛泽东的妻子杨开慧。

杨开慧此时在哪里呢?

自1927年秋毛泽东与杨开慧分别后，毛泽东一直在设法打听爱妻和孩子们的下落。杨开慧也在日夜思念着自己的丈夫毛泽东。当得知毛泽东与朱德、陈毅率领的南昌起义部队在井冈山会师后，她的心情才得到些许宽慰。夏去秋来，朔风阵阵，杨开慧更是惦记着毛泽东的冷暖，满怀深情地书写了五言《偶感诗》一首：“天阴起朔风，浓寒入肌骨。念兹远行人，平波突起伏。足疾已否痊，寒衣是否备?孤眠谁爱护，是否亦凄苦?书信不可通，欲问无人语。恨无双飞翅，飞去见兹人。兹人不得见，惆怅无已时。心怀长郁郁，何日复重逢。”以寄托对远方丈夫毛泽东的无限思念。

就在杨开慧对丈夫思念不已的时候，她听说毛泽东率领红一方面军攻打长沙来了。她多么想赶往长沙，见到阔别三年之久的心爱的丈夫。

这时，毛泽东在彭德怀攻占长沙之后，确实率刚刚组建的红一方面军两个军团准备二打长沙。

然而，毛泽东望着长沙坚固的城防工事，不禁摇头叹气。他寻思着，以红军现有的兵力和装备来攻击敌人重点设防的长沙，无异于以卵击石，自投虎口。

但是，二打长沙是中央负责人李立三下达的命令，而且李立三还派来了长江局代表周以栗跟着部队，亲自督战。

明知不可为而强为之，最后的结果是长沙城下密密麻麻的红军战士的尸体。望着被鲜血染红的水田，望着一具具战士的尸体，毛泽东心如刀割。他对周以栗说：“不行，这个仗不能打下去了!再这样打下去，红一方面军，包括你、我都会叫敌人包了饺子。必须带领部队尽快转移。”

周以栗点头说：“润之兄说得很对，长沙是绝对不能打了，你立即把部队从长沙撤走。李立三要是追查和怪罪下来，我周以栗一个人承担，开除党籍，杀头我顶着!”

9月13日，毛泽东率红一方面军撤离长沙，向江西吉安开拔。

杨开慧不知毛泽东已撤离长沙，仍然匆匆赶往长沙。一路所见，尽是从长沙撤下来的赤卫队。打听之下，才知道毛泽东已率军从长沙撤走，不免心中惆怅，急急返回到板仓。

杨母见自己的女儿回来，大吃一惊，说：“霞，你怎么这时候回来。红军撤走后，何键的铲共义勇队与清乡队在到处抓人，情况已很危险，你赶紧离开这里，找个地方躲起来吧。”开慧沉着地说：“是的，娘，现在风声很紧，但我得布置板仓一带的党员撤退。危难时刻，我不能光顾自己。您老放心吧，这个工作一完，我马上就离开板仓。”

杨开慧知道外面鹰犬很多，十分小心。但还是在10月24日晚上被化装成贩卖陶罐小商人的密探盯上了。这家伙挑了一担瓦罐，每天在板仓转来转去。看见杨开慧后，他扔下瓦罐挑子，一口气跑到当地团防局，拿出证件，命令团防局立即出动捕人。团防局长不敢怠慢，迅速率团防队员直奔板仓。他们如狼似虎般地冲进房子，捆绑了杨开慧和保姆陈玉英。因天色漆黑，团防局怕路上碰到埋伏，直等到第二天天亮，才将杨开慧和8岁的毛岸英及保姆陈玉英推上当地农村常用的运输工具鸡公车，一路吱吱呀呀地往长沙赶。杨开慧看着周围的乡亲，高声地说：“乡亲们，永别了。大家不要难过。”说完，昂首而去。

被押到长沙后，杨开慧和爱子及保姆被投进司禁湾陆军监狱署。因拘留的人很多，狱方将“犯人”不分男女、不论大小同囚一室。因此，他们只能席地而坐。

此时的何键，如获至宝。他拒绝了一些劣绅提出的从快处决杨开慧以泄私愤的要求。何键另有企图，他要严加审讯，从杨开慧嘴里得到他想要的更多有价值的东西。

不几天，何键便派了长沙一家有影响的报馆的记者去监狱看杨开慧。记者来到陆军监狱，杨开慧问他：“你是何键派来的吧?要知道没有他的批准你是进不来的。”记者忙摆手说：“杨先生，不要误会。鄙人供职的报馆你是知道的，是长沙最开明、最进步的报纸。长沙各界人士看在你父亲杨昌济老先生的面上，愿保你出狱，敝报乃是推动保释活动的喉舌。现在代表们已经和何键谈妥了，一不要你写悔过书，那是对你人格的侮辱;二不要你交出地下共产党员的名单。只要你答应一个条件马上就能出狱。” 杨开慧警惕地问：“什么条件?”记者缓缓地说：“发表一个声明，和毛泽东脱离夫妻关系。”杨开慧听后，一口拒绝：“这是绝对办不到的!我对毛泽东的爱超过爱我自己的生命。”记者见杨开慧的态度如此坚决，便问了问杨开慧的一些基本情况，然后对她说：“你为何要做共产党?他们说你犯了法晓得么?”杨开慧干脆地回答道：“我没有犯法，是他何键犯了法。关于政治，各有己见。为了党，我个人的生命早已不计较了。”记者再问，“你还有什么话要说没有?” 杨开慧盯着记者的眼睛，再一次以肯定的口吻说：“要我声明同毛泽东脱离夫妻关系，是根本不可能的事。我们是夫妻，更是战友，宣布脱离关系就意味着政治上、信仰上的背叛，是我的人格所绝对不能容忍的。我的话说完了。你可以回去禀报何键了。”记者听了连连点头：“敬佩，敬佩。杨先生，你的人格真伟大。有其父必有其女。你真不愧是杨昌济老师的女儿。”记者说完就走了。

杨开慧入狱后，其七舅向定前派同济青布庄店员杨振汀护送杨开慧母亲向振熙去南京，与正在南京的杨开慧的胞兄杨开智一道找到杨开慧父亲杨昌济老友章士钊、蔡元培、谭延闿等人营救杨开慧。他们曾联名致函国民党当局。南京政府屈于外界压力，立即致电何键，嘱其缓刑。时任湖南大学校长的曹典球(杨开慧父亲杨昌济的好友)给何键写信，说：“杨开慧是一个无辜的弱女子，且有3个婴幼儿，丈夫不在身边，你们应立即释放她。”何键没有回信。救人如救火，54岁的曹典球亲自跑到省政府找了何键，当面向他慷慨陈词：“你不要伤害无辜，你们不要对杨开慧下毒手。”

何键在强大舆论的压力下，加之南京政府已有明令，因此并未对狱中的杨开慧施以重刑。何键所以如此，还有一个鲜为人知的原因，曾任中共湖南省委书记的叛徒任卓宣向何键献策说，杨开慧如能自首，胜过千万人自首。于是审讯官提出，杨开慧只要宣布同毛泽东脱离关系即可自由。但杨开慧毅然回答：“死不足惜，惟愿润之革命早日成功。”

劝降不了杨开慧，外部压力又大，何键等深知事久多变。于是叫嚣说，毛泽东的堂客不杀，别的政治犯都可以不杀了，以此向国民党当局施压。同时，将原本对杨开慧“斩首示众”改为“枪决，暴尸三日”。

半个多月后的11月14日，这天凌晨，秋风瑟瑟，寒气逼人。何键把枪杀杨开慧的任务交给了特务四连二排。特务兵将杨开慧押到识字岭刑场。杨开慧自始至终一声不吭，大义凛然。她径直走向一座较高的坟堆。尾随其后的刽子手帅保云在晏国务的一声令下，抬起了罪恶的驳壳枪，朝杨开慧的背心砰砰就是两枪，杨开慧应声倒地。帅保云转身离开。罗国林和姚楚忠给杨开慧的尸身松开绳索，紧随大队人马而去。

担心杨开慧还没有死，晏国务又命令姚楚忠带上两个士兵去补枪。他们来到枪杀现场，只见杨开慧匍匐在荒草地上，枯草上浸透了一大片血迹，血还在流，杨开慧还有一丝气息。她的嘴里已啃满了泥沙，两只手深深地抠进了泥土里，地上留下了两个大坑。姚楚忠见此又狠心地朝杨开慧补了几枪。这一年，杨开慧才29岁。

杨开慧牺牲后，她的遗体被亲友连夜运回家乡板仓收殓，葬在青松环绕的棉花坡上。曹典球闻讯，气得发抖，悲愤地说：“何键此人太无人性!”为避免何键诛杀九族，曹典球将杨开慧的哥哥杨开智安排在湖南大学图书馆工作，加以保护起来。后来，他还从自家拿出200元银元，协助中共地下党组织将杨开慧与毛泽东的三个年幼的孩子护送到武汉再辗转到上海。

杨开慧不幸遇难的消息由报纸传递给了毛泽东。由于当时红军没有电台，无法和上海的党中央取得联系，毛泽东自上井冈山以后一直是靠白区的报纸来了解国内外局势。一日，毛泽东翻着报纸，忽然长沙《民国日报》上的一条消息赫然入目：“共党要犯毛泽东之妻杨氏开慧昨被处决。”顿时，毛泽东心如刀绞、一阵晕眩。后来，毛泽东寄信给杨开慧的亲属说，“开慧之死，百身莫赎。”

毛泽东对杨开慧的追念，无论是战争年代，还是建国后一直没有停止过。解放初期，毛泽东在接见杨开慧的堂妹时说：“你霞姐是有小孩子在身边英勇牺牲的，很难得!”后来在接见他们当年的保姆陈玉英时，毛泽东详细询问了杨开慧被捕经过和狱中情况，并说：“开慧是个好人哩!岸英是个好伢子哩!革命胜利来之不易，我家就牺牲了6个，有的全家都牺牲了。”1957年，毛泽东接到杨开慧少女时代的同窗好友、也是毛泽东的战友柳直荀烈士的遗孀李淑一怀念柳直荀烈士的一首词后，联想到中国古代嫦娥奔月、吴刚捧酒的美丽传说，当即和了一首词，词曰：“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒。寂寞嫦娥舒广袖，万里长空且为忠魂舞。忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨。”这是毛泽东对爱妻杨开慧的无限思念，也是对爱妻杨开慧的深情礼赞。

枪杀杨开慧的元凶之一姚楚忠一直隐藏了下来，解放后才被抓获。1970年在湖南岳阳某劳改农场改造时，他作为行刑者之一，将杀害杨开慧的情形全部作了坦白和交代。1974年7月，姚楚忠以反革命杀人罪被判处死刑并立即执行，结束了他罪恶的一生，也算告慰了杨开慧的在天之灵。