1938年，毛泽东到延安抗日军政大学作报告时，曾给学员于江题词：“碰了钉子时，就向钉子学习，问题就解决了。”1940年3月，于江不幸被叛徒杀害，这幅题词从此沉寂了近半个世纪。直到1983年，河北省定兴县委党史办公室准备撰写于江烈士的传记，在收集材料时，才从于江的爱人任致手中看到了毛泽东的这一珍贵手迹。
在延安学习运动中，毛泽东曾大力倡导全党同志要有“钉子”一样“挤”和“钻”的学习精神，“钉子”精神由此影响了一代甚至几代人的学习和工作观念。毛泽东的这一题词，虽然也主张“向钉子学习”，其含义则大相径庭，颇值得体味。
何为“碰钉子”？其说由来有二：一是说封建时代的衙门、官宦人家宅邸的大门上都有“门钉”，这些地方普通老百姓是门难进、事难办、脸难看，常常被拒之门外，谓之“碰了钉子”。还有一说，“碰钉子”是帮会组织中洪门的切口（隐语行话），“碰到钉字”，意为遇见对头。“钉子”与“钉字”互为谐音，且意义基本相同，易于理解的“碰钉子”一语遂流传开来。由此看来，“碰了钉子时，就向钉子学习”，主要是指在日常工作中遭遇阻力、困难或挫折时，我们应该具备的一种基本态度和应该采取的应对办法。具体说来，大致可从以下几方面来理解。首先，要认识到“碰钉子”是不可避免的。在工作中，难免会碰到各种各样大大小小的问题、麻烦，有时甚至是严重的挫折。碰了钉子，关键的就是心态。如果能做到不抱怨、不懊恼、不气馁，以一种平和、从容的理性态度来看待困难、对待挫折，就是一种心理成熟的表现。有了这样的思想和认识作基础，摆脱困境就只是时间和方法问题了。在江西中央苏区时期，因受“左”倾冒险主义错误路线的排挤和打击，毛泽东在相当一段时间内失去了参与决策工作的权利，遭遇了人生当中一段艰难岁月。用他的话说：“我这个菩萨，过去还灵，后头就不灵了。他们把我这个木菩萨浸到粪坑里，再拿出来，搞得臭得很。那时候，不但一个人也不上门，连一个鬼也不上门。我的任务是吃饭、睡觉和拉屎。”面对这种人生逆境，毛泽东抓紧时间读书，，学习理论知识，总结革命经验。他在1957年曾回忆说：“一些吃过洋面包的人不信任，认为山沟子里出不了马克思主义。1932年（秋）开始，我没有工作，就从漳州以及其他地方搜集来的书籍中，把有关马恩列斯的书通通找了出来，不全不够的就向一些同志借。我就埋头读马列著作，差不多整天看，读了这本，又看那本，有时还交替着看，扎扎实实下功夫，硬是读了两年书。”“后来写成的《矛盾论》、《实践论》，就是在这两年读马列著作中形成的。”面对客观存在的逆境，能够坦然面对，冷静思考，并在忍耐和等待中磨练、提高自己，这种豁达、泰然和坚韧，体现了毛泽东作为革命家、政治家的胸怀与品格，也成为后来者足以称道的楷模。
其次，不要怕“碰钉子”，要做好随时“碰钉子”的准备。碰一回钉子，长一分见识，增一份阅历。做的事越多，碰的钉子往往就越多。不论是一个人、一个政党，还是一个民族、一个国家，要安身立命、固本安邦，不能怕“碰钉子”，随时都要准备“碰钉子”。碰了“钉子”，从中吸取了教训，才能增长智慧，变得更为聪明和成熟起来。1959年6月中旬，毛泽东主持召开中央政治局扩大会议，在谈到“大跃进”的严重失误时说：“看来，我第一次抓工业，像我1927年搞秋收起义时那样，第一仗打了败仗。不仅我碰了钉子，在座的也碰了钉子。”鉴于“大跃进”的深刻教训，毛泽东认识到搞经济建设不是一蹴而就的，更不可能、一帆风顺，“一定会出现许多新问题，应当有充分的思想准备”。他说：“新问题会不断出现，要随时准备。许多问题是料不到的。谁知道吹‘共产风’？根本不管价值法则、等价交换，一办公社，‘共产风’就吹出来了，没有料到。……要随时注意新问题，发现新问题。”
其实，不怕“碰钉子”，也反映了人们掌握规律、认识真理的必然过程。毛泽东曾说：“凡是规律要经过几次反复才能找到。”这个“反复”，就包括正面的经验和反面的教训在内的。不“碰钉子”，不从反面的教训中来加以比较、加深认识，解决问题的正确方法也就不大容易找到。毛泽东说：“在民主革命时期，经过胜利、失败，再胜利、再失败，两次比较，我们才认识了中国这个客观世界。”“没有经过大风大浪，没有两次胜利和两次失败的比较”，就“不能充分认识中国革命的规律”。1961年6月12日，毛泽东在中央工作会议上总结社会主义建设经验时说：“苏联的经验是苏联的经验，他们碰了钉子是他们碰了钉子，我们自己还要碰。”同年8月23日，在庐山召开的中央政治局扩大会议上，再次强调指出：“我们有把握的、有成套经验的还是民主革命。讲到社会主义革命，则不甚了了。公社工作六十条，讲的是所有制、分配、人与人的关系，都是社会主义。这个问题究竟如何？你们说有了一套了，我还不大相信。……我看还要碰三年，还要碰大钉子。”不怕“碰钉子”，随时准备“碰钉子”，也就是要有勇于迎接困难和挑战，敢于并善于迎难而上的精神状态，有了这种精神状态，就能在战胜艰难险阻中完成使命、成就事业。
其三，“碰了钉子”之后，要善于“向钉子学习”。换句话说，就是遭遇问题或困难后，不回避、不闪躲，敢于直面问题，分析问题，通过总结失败或错误的经验教训，最终找到解决问题的办法或思路。抗日战争进入战略相持阶段后，从1940年开始，在日本侵略军的残酷扫荡和国民党顽固派的严密封锁下，敌后抗日根据地和陕甘宁边区出现严重的经济困难，到1941年进入极端困难时期。毛泽东后来说：“我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖。国民党用停发经费和经济封锁来对待我们，企图把我们困死，我们的困难真是大极了。”面对这种前所未有的严峻形势，毛泽东首先从大局出发对困难形势进行分析：“我们到陕北来是干什么的呢？是干革命的。现在日本帝国主义、国民党顽固派要困死、饿死我们，怎么办？我看有三个办法：第一是革命革不下去了，那就不革命了，大家解散回家。第二是不愿解散，又无办法，大家等着饿死。第三靠我们自己的两只手，自力更生，发展生产，大家共同克服困难。”三个办法，三条道路，三种结果，何去何从，分晓立见，在高级干部中很快形成了共识。萧劲光回忆说，毛泽东“这段话，既风趣，又易懂，像一盏明灯，一下子把我的心照亮了”。
正是在这样的形势下，毛泽东发出了“自己动手，丰衣足食”的号召；也正是在这种情况下，毛泽东下大气力对边区财政经济问题展开了深入、周密的调查研究，并制定出许多角决问题的具体办法。当时兼任西北财政经济委员会副主任的贺龙后来总结说：毛泽东真正实际解决了边区当前最重大的问题（假若没有饭吃，一切工作都无从说起），明确地指出了边区经济与财政的大道，提高了全体人民的信心。“他不仅解决了边区的经济问题财政问题，并且给各个抗日根据地和全国都提供了解决问题辉煌的模范的例子。”遭遇困难不畏惧困难，而是想方设法克服困难，在克服困难中分析新矛盾，研究新情况，寻找新办法，摸索新经验，往往能够绝处逢生、柳暗花明，并由此开辟新的道路，开拓新的境界。
“碰了钉子”，如果指遭遇对手或敌人的话，那么“向钉子学习”的另一层涵义，就是要善于向对手学习、向敌人学习。毛泽东曾说：“学习和认识的对象，包括敌我两方面，这两方面都应该看成研究的对象。”革命战争年代，针对党内存在的不重视“枪杆子”的思想倾向，毛泽东拿蒋介石来教育全党。他说：蒋介石“创造了国民党的全盛的军事时代。他看军队如生命……为了反革命，他创造了一个庞大的‘中央军’。有军则有权，战争解决一切，这个基点，他是抓得很紧的。对于这点，我们应向他学习。”中国共产党在领导中国革命过程中，正是在同敌人斗争中并对敌人这个“反面教员”进行充分研究和学习他们的“长处”来克敌制胜的。所以，毛泽东说，日本、美国、蒋介石，都是我们很好的反面教员，我们是他们的学生。1949年6月30日，毛泽东在为纪念中国共产党成立28周年而撰写的《论人民民主专政》一文中鲜明地表达了这一观点：“宋朝的哲学家朱熹，写了许多书，说了许多话，大家都忘记了，但有一句话还没有忘记：‘即以其人之道，还治其人之身。’我们就是这样做的，即以帝国主义及其走狗蒋介石反动派之道，还治帝国主义及其走狗蒋介石反动派之身。如此而已，岂有他哉！革命的专政和反革命的专政，性质是相反的，而前者是从后者学来的。这个学习很要紧。革命的人民如果不学会这一项对待反革命阶级的统治方法，他们就不能维持政权。”
综上，“碰了钉子时，就向钉子学习，问题就解决了。”这是我们在工作和生活中必须具有的一种经验、态度和本事，也是认识世界、把握规律、探求真理的辩证方法。当然，做起来也并非易事，只有不断实践、反复磨炼、潜心体悟，方能逐步贯通，进而游刃有余。诚如毛泽东在1962年初七千人大会上总结几年来党领导经济建设的经验教训时所说：“经过反复的实践，在实践里面得到成绩，有了胜利，又翻过斤斗，碰了钉子，有了成功和失败的比较，然后才有可能逐步地发展成为完全的认识或者比较完全的认识。到那个时候，我们就比较主动了，比较自由了，就变成比较聪明一些的人了。”