毛泽东对我国水利水电建设极为关注，他从战略的高度，对长江的防洪、水资源综合利用、南水北调等作了一系列重要指示。有一架望远镜跟随着毛泽东多次视察长江，是毛泽东重视水利水电工作的重要见证。
这架望远镜是1944年美军延安观察组送给毛泽东的礼物。但望远镜是在哪种情况下，由观察组的何人所送，至今仍无资料佐证。望远镜为双筒，黑色铁质，外包一层黑皮，大管直径4.5厘米，镜孔直径3.2厘米，左筒上部有白色“BINOCULARM36×30”字样，右上筒则有白色“WEASTINGHOUSE1943H.M.R”字样。很显然，这是美军当时最新式的望远镜。胡宗南部进攻延安时，毛泽东率中共中央主动撤退，随身带着的物品中就有这个望远镜。在陕北广袤的黄土高原上，面对尾追不舍的国民党军队，毛泽东镇定自若，沉着应战，终于反败为胜。
新中国成立后，尽管工作人员为毛泽东添置了几个新望远镜。然而毛泽东仍然不忘过去生死与共的“老朋友”，他带着这个望远镜到全国各地视察。1958年，毛泽东为治理长江三峡、规划长江重大决策进行实地考察，又带上了这架望远镜。
3月29日凌晨1点多钟，毛泽东健步登上了“江峡轮”，他被安排坐在三楼船尾。“江峡轮”经过一天一夜紧张航行后进入三峡。这天刚吃过早饭，毛泽东身着睡衣来到驾驶室，他拿着望远镜，仔细观察着两岸的地形。航行途中，船差点撞上江中心一块大石头，惊险过后，毛泽东拿起望远镜专注地回头去看，他问船长：“这石头能不能炸掉？”船长立刻回答：“能炸。解放后已经炸了不少了，今后还应炸。”
毛泽东继续问道：“有些地方航道仍然很不好，在三峡修一个大水闸，又发电又便利航运，还可以防洪、灌溉，你们赞成吗？”船长爽快地回答：“我太赞成了，修了水闸，航行就更加方便了。”
船经过三峡大坝坝址时，航速减慢。毛泽东来到甲板上，拿起望远镜对着将要修建坝址的方向看了又看，直到船驶出很远，他还从不同角度、不同侧面观察着。
长江三峡问题，要从荆江分洪工程说起。1949年夏，荆江——长江流经湖北枝城到湖南附近的城陵矶一段，险情频发。无数的生命和财产被洪水无情吞没，毛泽东下定了治理荆江的决心。1950年2月，长江水利委员会主任林一山提出兴建荆江分洪工程的计划，国庆期间，毛泽东听了汇报。
对于荆江分洪工程，湖北持积极态度，湖南却有顾虑。湖南省委书记黄克诚说，荆江分洪区等于在洞庭湖上顶了一盆水，万一溃口就要水淹湖南，搞得不好湖南出了力等于自己淹自己。毛泽东亲自过问后，各方面终于达成肯定的一致意见。毛泽东亲自审查设计书，并立即批准兴建该工程。1952年4月5日工程全面开工后，他还专门题词：“为广大人民的利益，争取荆江分洪工程的胜利！”
周恩来请示毛泽东后，从部队抽调了6万人参加分洪工程。原计划100天完工的工程，结果75天完成。荆江分洪工程的胜利极大鼓舞了毛泽东的信心，也肯定了分洪工程的可实施性。
从荆江分洪工程到正式提出三峡工程，历经一年时间。到了1953年2月，毛泽东乘“长江舰”从汉口到南京，专门就长江流域规划、三峡工程和南水北调等问题同林一山谈了3天。林一山谈了在长江许多支流修建水库的规划。毛泽东问他这些支流水库加起来能不能抵上三峡一个水库。林一山否定了。毛泽东于是指着地图上三峡口说：“那为什么不在这个总口子上卡起来，就先修那个三峡水库，怎么样？”从此开始筹划兴建三峡水库。
1954年11月26日晚上，毛泽东的专列到达汉口车站，林一山到车上汇报长江三峡水利枢纽建设问题，刘少奇、周恩来也在车上。林一山汇报三峡坝区的选址定在花岗岩地带的美人坨，但是岩石风化厉害，而且这个河段上游的片麻岩还未勘探过。刘少奇询问什么是片麻岩，毛泽东立刻说：片麻岩是花岗岩的变质岩，很坚硬，在片麻岩地区选坝址是没有风化问题的。在场的人都很惊讶，毛泽东居然掌握了丰富的地质知识。
直到27日拂晓，林一山的汇报才结束，毛泽东拉住林一山继续谈，将车停在郑州北站，又听黄河水利委员会主任赵明甫汇报黄河的综合治理情况，和刘少奇、周恩来以及河南、湖北的党政领导一起探讨，并向赵明甫要了黄河流域的地图。
对于三峡问题，毛泽东非常慎重。1958年1月，他亲自主持南宁工作会议，期间有几天时间就专门研究三峡工程问题。
林一山汇报说三峡工程的报价是72亿元，毛泽东对以前的汇报记得非常清楚，马上反问怎么少了，过去不是提160亿元吗？林一山解释说经过科研突破可以省下一些。毛泽东听完报告后做了缓建三峡的决定，在他的主持下，中央通过了《关于三峡水利枢纽和长江流域规划的决议》，指出：从国家长远的经济发展和技术条件两方面考虑，三峡水利枢纽是需要修建而且可能修建的，但是最后下决心确定修建及何时开工，要待各个重要方面的准备工作基本完成之后，才能作出决定。现在采取积极准备进行各项有关的工作。
从1953年2月乘“长江舰”视察到1958年1月南宁会议不到5年时间，毛泽东为了三峡工程和长江水利建设问题先后6次召见林一山。对三峡工程的考虑，他逐步地深入和细致，提出了很多关键性问题：一是如何解决泥沙淤积；二是投资国力能不能承受；三是怎样解决防空问题，同时要考虑防原子弹的问题。
这些问题始终萦绕在毛泽东的脑海中。1958年夏，毛泽东又请林一山到武汉专门汇报长江的泥沙问题，也就是三峡水库的寿命问题。林一山汇报说，长江的含沙量远比黄河的少，相对量少，但绝对量还很大。根据计算，三峡入库泥沙，每年约5亿吨。假定三峡以上不修其他水库的话，三峡水库使用寿命可达400年，至少也可达200年。
毛泽东沉思了很久，告诉林一山：“这不是百年大计，而是千年大计，只两百年太可惜了！”
按照他的指示，水力学和研究泥沙的专家们结合古代、国外的资料，最终找到了水库长期使用的途径。